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La fórmula directa que tiene millones de usuarios utilizando Duolingo a diario: excelente, gratuito y divertido.
Duolingo, un software de aprendizaje de idiomas gamificado que es utilizado por 34 millones de personas a diario, puede tener los consumidores más dedicados. La BBC recibe una explicación de Luis von Ahn, el CEO y cofundador, sobre por qué su decidido búho es efectivo.
Cuando comencé a escribir sobre Duolingo, observé ese fenómeno en numerosos lugares. Una amiga celebró su racha de 800 días practicando español con la aplicación. Un periodista de The Guardian desarrolló una obsesión por el estudio del italiano. Después de escuchar a mi madre y a mí conversar, un camarero de Brooklyn, Sri Lanka, pasó del inglés al español, citando a Duolingo.
El año pasado, desarrollé un interés en el software de aprendizaje de idiomas que ha sido descargado más veces en todo el mundo después de presenciar su impacto en la migración de nuevos estadounidenses a los Estados Unidos, que fue uno de los mayores aumentos migratorios de la década. Para los viajeros que emprenden viajes largos, Duolingo resulta beneficioso.
En 2023, John Jairo Ocampo, un antiguo conductor de autobuses colombiano, encontró dificultades para conseguir empleo durante sus primeros días en los Estados Unidos. Un gerente de un sitio de construcción en la ciudad de Nueva York comentó: “Más inglés, más dinero”. Adquirió conocimientos a través de Duolingo. La esposa de John está utilizando la aplicación para mejorar su desempeño en una cocina de una escuela primaria después de mudarse a Indianápolis. También afirma que su supervisor la está utilizando para estudiar español.
Luis von Ahn, el CEO y cofundador de Duolingo, nació y creció en Guatemala, un país centroamericano con una tasa de pobreza que supera el 55%. Él tiene un claro entendimiento de la migración.
La serie de la BBC examina a altos ejecutivos que toman decisiones innovadoras basadas en datos que impactan positivamente a la empresa y ayudan a otros líderes en su búsqueda de éxito. Las discusiones persisten en este lugar.
Durante una entrevista reciente en la nueva sede de Duolingo en el centro de Nueva York, Von Ahn declaró a la BBC: “En un país latinoamericano, y en Guatemala en particular, si tienes dinero, puedes comprar una muy buena educación. Sin embargo, si no lo tienes, a veces ni siquiera aprendes a leer y escribir”. “Eso me impresionó mucho”.
Von Ahn y Severin Hacker, el CTO y cofundador de Duolingo, no eran hablantes nativos de inglés cuando fundaron su compañía en 2012. Estaban convencidos de que la adquisición de idiomas, especialmente el inglés, podría impactar significativamente en la vida de las personas. “Por eso, hemos trabajado muy duro para mantener Duolingo gratuito, porque queremos brindar acceso a la educación a todos”.
Von Ahn y Hacker idearon una estrategia de ingresos híbrida que integra el acceso respaldado por anuncios y componentes “freemium” con una membresía premium que incluye una experiencia sin anuncios y un plan familiar para mantener la accesibilidad y asequibilidad de la aplicación. Funciona correctamente. “La principal manera en la que crecemos es a través del boca a boca, así que la gente les dice a sus amigos”, afirma. El post de Bill Gates en Reddit en 2015 sobre su arrepentimiento de no aprender más idiomas y su posterior prueba de Duolingo fueron momentos de boca a boca.
En los últimos años, el software ha sido exhibido en numerosas pantallas. La carta a los accionistas de Duolingo prevé un ingreso de $531 millones en 2023 y $731 millones en 2024. Aproximadamente el 8% de los usuarios de Duolingo son suscriptores, que representan el 80% de los ingresos de la compañía. La versión gratuita es utilizada por la mayoría de los usuarios, con el 90% de ellos viendo publicidad, que representa el 8% de las ganancias.
Luis von Ahn ideó parodias para el búho debido a su naturaleza exigente. El software facilita la adquisición de 41 idiomas a través de cursos breves, atractivos y elementos similares a juegos. El inglés es el idioma principal hablado por la mitad de los usuarios de Duolingo. Sin embargo, la plataforma también se puede utilizar para estudiar español, chino, esperanto, navajo y alto valyrio, un idioma ficticio presentado en la serie de HBO Game of Thrones. El retraso del curso de idioma galés de Duolingo el año pasado generó una considerable controversia. Actualmente, el software está enseñando matemáticas y música.
Duolingo empleó un sistema de racha y personajes cautivadores, incluyendo a la chica de cabello morado gótico Lilly y al búho verde Duo, para animar a los usuarios a regresar con regularidad. Estos personajes brindan recordatorios de práctica consistentes y se involucran con los usuarios en las redes sociales. Von Ahn afirmó que la organización aprovecha la popularidad de Duo al participar en “actividades muy peculiares” en TikTok. “Creo que el búho asumió vida propia cuando comenzaron a llegar notificaciones del teléfono de él”. Las personas le dieron al búho una personalidad y comenzaron a crear caricaturas para él debido a su naturaleza inflexible. Sin embargo, el atractivo es evidente para él.
“No puedo conversar en francés con otra persona, pero sí puedo conversar en francés con ella”, explica Von Ahn sobre Lilly, mientras desbloquea su teléfono para mostrar la nueva herramienta de práctica conversacional de Duolingo, que se presentó en Duocon este verano. A pesar de su reticencia para aprender nuevos idiomas, el CEO habla francés con un dialecto tosco a la aplicación durante 30 minutos al día y actualmente está estudiando sueco y japonés. Él responde: “La mayoría de las personas son como yo”, explicando su atributo preferido. “No están dispuestos a entablar una conversación cuando no son proficientes en un idioma.” Con el fin de facilitar la práctica de otros.
La ubicación de la Taquería de Duo está en Detroit, Seattle, Berlín, Pekín, Nueva York y Pittsburgh, donde Duolingo tiene 850 empleados y 34 millones de usuarios diarios. La rápida expansión de la empresa se sustenta con esta presencia global. En octubre de 2024, el valor de mercado de Duolingo aumentó de $2.85 mil millones en 2022 a $12.27 mil millones.
Cuando el CEO tenía ocho años en la Ciudad de Guatemala, su madre soltera, una médica, le regaló una computadora en lugar de una Nintendo. Este marcó el comienzo de su carrera millonaria como fundador de tecnología. En 1996, tras salir de Guatemala, cursó una licenciatura en matemáticas en la Universidad Duke. En 2000, experimentó un evento crítico durante su primer año en la Universidad Carnegie Mellon y posteriormente obtuvo un doctorado en ciencias de la computación.
Nos esforzamos por garantizar que los padres se sientan cómodos con la idea de brindar acceso a este software a sus hijos. Luis Ahn El científico senior de Yahoo! abordó diez desafíos no resueltos durante una conversación con el joven estudiante de doctorado. “Yahoo! era enorme cuando era la mayor empresa en línea”. Yahoo! proporcionaba cuentas de correo electrónico gratuitas, y personas malintencionadas desarrollaban programas para obtener millones de ellas. Desconocían cómo evitar esto. Después de reflexionar sobre el concepto en casa, mi asesor de doctorado y yo desarrollamos el concepto de un Captcha, que consiste en caracteres deformados que las personas deben ver en línea para verificar su identidad humana.
ReCaptcha, el sistema de verificación de Google “No soy un robot”, se desarrolló sobre la base de Captcha, un acrónimo de “Prueba de Turing Pública Completamente Automatizada para Diferenciar Computadoras y Humanos”. La única empresa de Von Ahn fue un avance tecnológico. En 2009, Google lo adquirió por una suma de ocho cifras no revelada, además de un juego que mejoraba la búsqueda de imágenes de Google. En sus primeros treinta años, Von Ahn alcanzó el estatus de multimillonario.
Luis von Ahn no pudo convertirse en el profesor de matemáticas que aspiraba a ser cuando era estudiante en la Ciudad de Guatemala. Sin embargo, sus logros y reconocimientos le permitieron crear una plataforma educativa que es utilizada por millones de personas. Él habla sobre su adictivo software y las estrategias que permiten que un “adulador” prospere en la C-suite con la BBC.
¿Qué distingue a Duolingo de sus competidores?
La versión gratuita de Duolingo es excepcional, lo cual es crucial. La segunda es que rápidamente reconocimos que mantener la motivación es el aspecto más desafiante del autoaprendizaje. En consecuencia, diseñamos Duolingo para que fuera divertido. A diferencia de los programas educativos que son únicamente educativos, Duolingo parece ser un juego.
¿Qué motiva a los usuarios de Duolingo a regresar?
La gamificación es potencialmente el factor más crítico. Nuestro objetivo es transformarlo en un juego basado en una narrativa. Desde el principio, deseaba un emblema. Creía que simplificaría todo. Es beneficioso que realice acciones inusuales en línea. Sin embargo, no ocurrió de la noche a la mañana. Una evolución. El desarrollo de una marca querida es el resultado de la colaboración armoniosa de todos los factores. La mayoría de nuestras capacidades fueron identificadas a través de prueba y error. Fallamos en varios intentos. Los elementos en cuestión están presentes debido a nuestro testing, que confirmó su funcionalidad.
¿Cómo establecen la habituación?
Depende significativamente. Aproximadamente la mitad de los usuarios que están buscando aprender inglés están interesados en hacerlo. Están preocupados. También lo practican otros como actividad de ocio. Le hacen la pregunta de “¿por qué estás usando Duolingo?” a un usuario en los Estados Unidos. Respuestas muy populares [son]: “solía jugar mucho al Candy Crush” o “solía mirar mucho las redes sociales y ahora estoy haciendo Duolingo en su lugar y al menos estoy aprendiendo un poco de español o un poco de alemán o lo que sea”. Así que es tiempo bien invertido.
¿Creen que Duolingo fomenta un hábito positivo, a pesar de los aspectos negativos del tiempo de pantalla y las aplicaciones?
Deseamos optimismo. Cuando comenzamos a enseñar matemáticas y música, creíamos que eran beneficiosas. Podemos explorar más temas; Sin embargo, nos esforzaremos por mantener una actitud positiva.
Es muy poco probable que los personajes de Pokémon se enseñen. Es posible que las personas deseen adquirir este conocimiento; Sin embargo, nuestro objetivo principal es contribuir a la comunidad global y asegurarnos de que los padres estén satisfechos con el software que brindan a sus hijos. Deseamos que experimenten alegría al utilizar la aplicación.
¿Por qué es esencial para su plataforma que el personal de Duolingo tenga una diversidad de más de 30 países?
Somos afortunados de contar con un gran número de personal extranjero. Cuando no sabe la situación, un empleado de un país extranjero nos informa que “la razón por la que esto no está funcionando es porque tradujiste de manera incorrecta esa palabra”.
¿Con qué frecuencia se encuentran con frases inusuales? ¿Podría proporcionar un ejemplo?
La mayoría de nuestras declaraciones son prácticas, como “¿dónde está el baño?” Sin embargo, algunas son extrañas, lo que contribuye a nuestra viralidad. Conservé una del curso danés. Fue identificado como “Allí, detrás de la cama, yace el cuerpo de su esposo”. ¿Qué es eso? ¿Qué oración?
DUALINGO POR NÚMEROS
• 100 millones de usuarios activos (completando lecciones el mes pasado)
34 millones de consumidores de la aplicación a diario
Hay seis oficinas ubicadas en todo el mundo
• Un total de 850 empleados en todo el mundo
Luis von Ahn/Duolingo
¿Cuál es el aspecto más desafiante de convertirse en CEO de una gran empresa?
Somos una población de 850 individuos, lo cual no es un número significativo. Para mí, hay dos aspectos. Todos confiaron en mí porque habían pasado tiempo conmigo y habían concluido que era una persona amable, a pesar de que solo había 50 personas presentes. No puedo ver a todas las personas una vez que el número supera los 300. Establecer la confianza es una tarea desafiante. A menudo debo tomar decisiones que no son bien recibidas.
La afirmación “OK, al final sé que son una buena persona” ayuda a comprender la acción controvertida de un amigo cercano. Otro desafío es que evito los conflictos y ocasionalmente debo comunicar mi descontento con otros. Lo encuentro desafiante.
¿Tiene miedo de revelar información que podría potencialmente lastimar a alguien?
Mi inclinación por complacer a los demás es tanto ventajosa como perjudicial. Me casé con una mujer sueca, y puedo atestiguar el hecho de que son francos. En América Latina, se le considera indirecto. En Guatemala, rodeamos el tema para asegurarnos de que se entienda, pero nunca lo revelamos. En sueco, se usa la frase “No me gustas”. Básicamente “espera, ¿por qué estás diciendo eso?” Los latinoamericanos nunca expresarían tales sentimientos.
Creo que las aplicaciones tienen el potencial de instruirte sobre prácticamente cualquier tema. — Luis von Ahn Despedir a una persona debe ser una tarea desafiante.
¡Dios mío! ¡Sí! Terrible. Despedí a mi primera dama con un grado de firmeza. Una noche, terminé su empleo. Aún estaba presente en el lugar de trabajo al día siguiente. No entendía por qué la despedí, ya que no utilicé la frase “estás despedido”. Me abstuve de hacerlo y parecía comprender mis intenciones. Creí que el evento había concluido después de intercambiar abrazos. Entré y pregunté: “¿Cuál es tu propósito de estar aquí?” Ella también afirma “tuvimos una conversación realmente buena ayer; haré un mejor trabajo”. Respondí, “No”. Después, volví a despedirla de su empleo.
He aprendido de mi experiencia que es incorrecto escalar gradualmente el proceso de despido de un empleado. Es imperativo que inicies con la frase “Lo siento”. Estoy obligado a liberarte. Hazlo claro diciéndolo primero.
¿En qué mercados o demografías aspira a expandirse?
Los mercados son importantes. Cada país está representado entre los consumidores actuales. Nuestro enfoque principal está en los Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, Francia, Japón, China, Brasil, América Latina de habla española, India, Italia y Turquía. Estos son los lugares donde tenemos soldados y asignamos recursos. Puede que haya omitido uno.
¿Es factible que Duolingo evolucione hacia una aplicación alternativa de educación o desarrollo de habilidades?
En mi opinión, las aplicaciones tienen el potencial de impartir habilidades adicionales; sin embargo, no servirán como sustitutos de las instituciones educativas. Las escuelas y universidades sirven para otros propósitos. Por ejemplo, las instituciones ofrecen servicios de guardería. Las universidades ofrecen instrucciones sobre la edad adulta. Las aplicaciones tienen el potencial de instruir a las personas sobre prácticamente cualquier tema.
Muchas personas en todo el mundo carecen de educadores e instructores excepcionales. Confío en que aprendan de esta experiencia.
