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El CEO del suroeste recientemente reorganizó la junta directiva, pero Elliott quiere su puesto.
Elliott Management puede ser el inversor activista más notorio por trastornar grandes empresas. Por ejemplo, el fondo de cobertura llevó a Starbucks a despedir a su CEO y reemplazarlo por el CEO de Chipotle, Brian Niccol, a principios de este año. Incluso según los estándares de Elliott, los especialistas en gobernanza corporativa creen que la transformación de Southwest Airlines es impresionante.
El presidente Gary Kelly informó a los accionistas el mes pasado que se retiraría el próximo año, mientras que otros seis miembros de la junta renunciaron en noviembre. Un día después de que Kelly y otros dos miembros de la junta se reunieran con el fondo de cobertura, se rompió la historia.
Elliott, un administrador de activos de $70 mil millones, calificó la salida de siete directores de “sin precedentes”. Michael Useem, profesor emérito de la Escuela Wharton de Negocios, coincidió.
“Es bastante drástico”, dijo a Fortune, “incluso si Southwest dice que lo está haciendo por su cuenta”.
Elliott no ha terminado. El martes, el fondo de cobertura anunció que convocará una reunión especial “tan pronto como la próxima semana” para despedir al CEO Robert Jordan y cambiar la estrategia. Elliott declaró en junio que poseía el 11% de la aerolínea con sede en Dallas, con un valor de aproximadamente $2 mil millones, más allá del 10% necesario para solicitarlo.
Southwest dejará de ofrecer asientos gratuitos en julio y comenzará a cobrar por los asientos premium, que los competidores utilizan para ganar dinero. En su día del inversor el jueves, la aerolínea afirmó que la transformación de tres años añadirá $4 mil millones en EBIT para 2027.
“Ahora estamos iniciando una nueva era en Southwest, avanzando rápidamente y deliberadamente para transformar la compañía”, dijo Jordan.
La junta directiva de Southwest aprobó recompras de acciones por $2.5 mil millones el jueves para contrarrestar las demandas de Elliott. La aerolínea también anunció que el ex CEO de Spirit Airlines, Bob Fornaro, se unirá a la junta, lo que puede indicar el deseo de Elliott de convertir a Southwest en una aerolínea de ultra bajo costo (Southwest adquirió AirTran en 2011). Southwest examinará las solicitudes de fondos de cobertura para tres puestos en la junta directiva.
Después del día del inversor, Elliott acusó a Jordan de no tener en cuenta muchos componentes de la propuesta revisada. También criticó a la aerolínea por retrasar las mejoras en los asientos hasta 2026, diciendo que los competidores lo hicieron mucho más rápido.
Los socios John Pike y el gestor de cartera Bobby Xu comentaron: “Esta es otra promesa a largo plazo a través de la cual el Sr. Jordan está jugando por tiempo, no por éxito, pero con el dinero de los accionistas”.
Useem y John Busenbark, profesor asociado de gestión y organización en el Mendoza College of Business de Notre Dame, esperan el impulso de Elliott dada la reciente caída del mercado de la aerolínea.
A pesar de ganar más del 10% el jueves por la mañana, la acción todavía está por debajo del 50% de su máximo postpandémico en abril de 2021 y más del 12% desde hace una década. En la última década, el S&P 500 casi se ha cuadruplicado. En general, las acciones de las aerolíneas han tenido dificultades, con el índice de aerolíneas de pasajeros del S&P cayendo un 9%.
¿Ayudará el impulso de Elliott a los accionistas? Useem podía recordar pocos cambios impulsados por activistas como el 50% de los 15 directores de Southwest que se marcharon. Mencionó que el fondo de cobertura Starboard Value destituyó a los 12 directores de Olive Garden y la firma matriz de Ruth Chris Steak House, Darden Restaurants, en 2014.
Busenbark dijo que la gran rotación podría llevar a un cambio real, pero muchos miembros de la junta pueden haber renunciado para evitar una pelea. Indicó que la investigación muestra que la mayoría de los miembros de la junta prefieren la “vida tranquila” de las direcciones corporativas que luchar.
En un correo electrónico a Fortune, dijo: “De hecho, la mayoría de las reuniones de la junta se desarrollan sin literalmente ninguna disensión”, por lo que muchos directores no pueden manejar este nivel de ira.
La marcha de Kelly, su CEO de 2004-22, podría representar un punto de inflexión. Busenbark dijo que es normal que un ex CEO sirva como presidente de la junta durante dos años, pero no ayudó a las afirmaciones de Elliott de que Southwest no había cambiado. Useem reconoció que esto podría ser una “bandera roja”.
“No quieres que el CEO actual se vea limitado por alguien en la sala de juntas que esté enamorado de sus políticas que funcionaron hace cinco años pero que no funcionan tan bien ahora”, agregó.
Kelly escribió a principios de este mes que Jordan, quien se unió a Southwest en 1988, era el más adecuado para reformar la aerolínea.
Busenbark afirmó que los activistas hacen que la empresa cumpla dos tercios del tiempo y mejoren su rendimiento. Señaló que cuando las corporaciones se obsesionan con apaciguar a activistas, los competidores pueden darse cuenta y superar a la empresa con campañas.
Sea lo que sea lo que suceda, los accionistas esperan que la guerra del alma de la aerolínea proporcione mayores ganancias.
